西村苺園

こんにちは！
埼玉県上里町で、「あまりん」の生産販売をおこなっている西村と申します。
私は、関西出身で、もともと生き物が大好きでした。大学では水産系を専攻しており、将来は魚の養殖かそれとも農業か、とにかく「生き物を相手にする仕事」に就きたい！そんな想いを抱えながらも、新卒の時は一歩を踏み出す勇気が持てず、一度は会社員として働き始めました。しかし、やっぱり自分のアイデアや工夫次第で成果が変わる農業にチャレンジしたいという思いが段々と強くなっていきました。そんなとき、会社の転勤で埼玉県にご縁をいただく機会がありました。埼玉県に来てみると、農地がたくさんあり、「こんなに農地があるなら、農業にチャレンジできるのでは！」と、農業への心が固まりました。そして、「どうせやるなら、作り手によって味に差がつく果物をやりたい！」と、いちごでの就農を決め、仕事を辞めて農業学校やいちご園での2年間の修行を経て、2013年に新規就農。今年の6月で、丸12年を迎えました。

初めは試行錯誤の連続でした。どうしたら美味しいいちごが育つのか。土づくりや有機質を主体とした肥料設計など、品質の良いいちご生産のために手を尽くしました。そして、少しずつお客様に評価されるようになり、4年目に年商1000万円を突破。現在は、埼玉県内の許可された農家しか栽培できない、幻のいちご「あまりん」の生産1本に絞り、年商4000万円を超えるまでに成長しました。
当園は、観光農園（いちご狩り）はやっておらず、主に出荷組合や生協などを通して販売しています。一方、庭先での直売もやっており、そこには、「毎年楽しみにしてるよ！」と都心部からわざわざ足を運んでくださるお客様もいらっしゃり、私たちの大きなやりがいになっています。
これからも、一口食べた瞬間に誰もが笑顔になるような、最高のおいしさを追求し続けていけたらと思っています。

●自分が頑張った分だけ結果が見えるから面白い！
今回お迎えする新しい仲間には、経験の有無よりも「生き物への愛情」を求めています。
いちごの苗は、本当に正直な生き物です。朝、苗に対して行った作業や水やりの加減次第で、夕方の葉の向きやツヤが変わります。毎日じっくりと苗を観察していると、「あ、今水分が欲しそうだな」「ちょっと元気がないかな」という微妙な変化に気づけるようになっていきます。その小さな変化に気づき、「自分で工夫して対処してみよう」と考えたり、わからないときは「どうしましょう」とすぐに相談したり。いちごを我が子のように大切に想い、「このエリアのいちごは私が責任を持って育てます！」という気持ちで向き合ってくれる方でしたら嬉しいです。

入社後は、まず私と一緒に一連の作業を行っていきましょう。水やりのタイミングや収穫の基準など、一つひとつ丁寧にお伝えしていきます。その後は、失敗を恐れず、ぜひ積極的に作業をしてみてください。
農業においては、失敗は最高の教科書です。「なぜ今回はうまくいかなかったんだろう？」と自分ごととして捉え、次の工夫に繋げていければ、それはすべて自分の財産になります。「もっと深く学びたい！」と思えば、土壌の勉強会やいちご園の運営に関する勉強会へも喜んでお声がけします。未経験からでも、やる気次第でどこまでも専門知識を深めていける環境です。

現在、正社員は私含め2名、そこに社員登用予定の研修生1名とパート1名という、少数精鋭で運営しています。
これまで、当園で働いた後に独立を果たしたスタッフも２名おります。そのうち1名は、今では同じ出荷組合に所属し、お互いの園を行き来したり、情報交換をしたりと、なんでも言い合える関係です。実は私がお世話になった研修先の農園長も同じ出荷組合に所属しています。独立後はお互いにライバルでありながらも、共に高品質のいちごを目指す最高の仲間たちです。
同じように、将来的に独立を目指したい、という方もご相談にのりますよ！

農業は自然を相手にする仕事ですので、季節によるメリハリもあり、それが魅力でもあります。
いちごが実る繁忙期はとにかく忙しく、残業をお願いすることもありますが、（もちろん残業代は全額支給します。）その代わり、夏場などの農閑期は完全週休2日となり、10日前後の長期休暇もしっかり取得できます。さらに、当園にはユニークな待遇として、社員専用の家庭菜園スペース、通称「実験農園（チャレンジ農園）」を用意しています。仕事が終わった後や休日に、自分の好きな野菜や果物を植えて、「こんな栽培方法を試してみよう」と自由に実験して楽しめます。もちろん、大切に育てた最高のいちごの社販もありますよ。

●今後の事業拡大に向け、ぜひ力をお貸しください！
私たちはこれから、さらなる栽培規模の拡大を目指していきます。また、ゆくゆくは、いちごだけでなく、メロンやスイカといった新しい作物の栽培にもチャレンジしていきたいと考えています。毎日の小さな変化を楽しみ、自分の手がけた作物が誰かを幸せにする喜びを、ここで一緒に味わいませんか？
ご応募をお待ちしています！